Virtual Reality ist vor allem durch die Gaming-Branche bekannt geworden. Doch längst haben auch Politik, Wissenschaft und Wirtschaft erkannt, welche Chancen immersive Technologien in zahlreichen anderen Bereichen eröffnen. Damit Unternehmen diese Potenziale langfristig nutzen und entsprechende Investitionen tätigen können, benötigen sie jedoch einen sicheren und belastbaren Rechtsrahmen.

Diese Herausforderung betrifft nicht nur Deutschland. Auch die Europäische Union beschäftigt sich intensiv mit Virtual Reality, Extended Reality und virtuellen Welten. Dabei verfolgt sie einen zweigleisigen Ansatz: Einerseits schafft sie regulatorische Vorgaben, die sich inzwischen auf zahlreiche Bereiche des digitalen Binnenmarkts erstrecken. Andererseits versucht sie, technologische Innovation durch Forschungsprogramme, Partnerschaften und Kompetenzinitiativen gezielt zu fördern.

Europas Strategie für virtuelle Welten

Das Jahr 2020 markierte hierfür einen wichtigen Meilenstein. Im Rahmen des Medien- und audiovisuellen Aktionsplans kündigte die Europäische Kommission die „Virtual and Augmented Reality Industrial Coalition“ an. Zugleich unterstützte sie über das Forschungsprogramm Horizon 2020 konkrete Forschungs- und Innovationsprojekte im Bereich AR und VR. Ziel war es, Investitionen anzuregen und europäische Unternehmen – insbesondere kleine und mittlere Unternehmen – im internationalen Wettbewerb zu stärken.

Im Jahr 2023 wurde dieser Ansatz in eine umfassendere Strategie überführt. Am 11. Juli 2023 veröffentlichte die Europäische Kommission die Mitteilung „An EU initiative on Web 4.0 and virtual worlds“ (COM(2023) 442). Darin formulierte sie vier zentrale Handlungsfelder: die Stärkung von Menschen und Kompetenzen, den Aufbau eines europäischen industriellen Ökosystems für Web 4.0, die Nutzung virtueller Welten für öffentliche Dienstleistungen sowie die Entwicklung geeigneter Governance-Strukturen.

Zu den vorgesehenen Maßnahmen gehörten eine europäische Partnerschaft für virtuelle Welten, die Förderung von Forschung und Qualifizierung, die Entwicklung interoperabler Systeme und gemeinsamer Standards sowie ein systematisches Monitoring der technologischen und wirtschaftlichen Entwicklung. Damit definierte die EU ambitionierte Ziele, deren Umsetzung sowohl auf europäischer Ebene als auch in den Mitgliedstaaten erfolgen soll.

Ende 2025 konkretisierte die EU ihre Unterstützung weiter. Im Dezember unterzeichnete die Europäische Kommission gemeinsam mit der Virtual Worlds Association die „European Partnership for Virtual Worlds“. Die unter der politischen Verantwortung von Henna Virkkunen, Exekutiv-Vizepräsidentin der Europäischen Kommission für technologische Souveränität, Sicherheit und Demokratie, geschlossene Partnerschaft soll Forschung, Innovation, Standardisierung, Kompetenzentwicklung und die Verbreitung virtueller Welten fördern.

Im Rahmen von Horizon Europe stellt die Europäische Kommission dafür zwischen 2025 und 2027 bis zu 200 Millionen Euro bereit. Die Mitglieder der Virtual Worlds Association wollen bis 2030 mindestens weitere 200 Millionen Euro mobilisieren. Im Mittelpunkt stehen unter anderem Interoperabilität, transparente Standards und ein menschenzentrierter Ansatz. Darüber hinaus sollen sichere und vertrauenswürdige virtuelle Welten entstehen, die mit europäischen Werten und Grundrechten vereinbar sind.

Eine im April 2026 veröffentlichte Analyse des Joint Research Centre zeichnete dennoch ein ambivalentes Bild. Demnach stammen rund elf Prozent der weltweit erfassten Akteure im Bereich virtueller Welten aus der EU. Bei den wissenschaftlichen Veröffentlichungen erreicht Europa dagegen einen Anteil von etwa 30 Prozent und nimmt damit international eine führende Position ein. Gleichzeitig liegt die EU bei Patenten und insbesondere bei privaten Investitionen hinter anderen Weltregionen zurück. Dies zeigt, dass sich wissenschaftliche Stärke nicht automatisch in wirtschaftliche Marktführerschaft übersetzt.

Auch der Mangel an qualifizierten Fachkräften wurde als zentrales Problem identifiziert. Ende Juni 2026 startete die Europäische Kommission deshalb im Rahmen der Digital Skills EU Days eine eigene „Virtual Worlds Skills Academy“. Sie soll als europäisches Kompetenzzentrum für virtuelle und immersive Technologien dienen und Qualifikationen unter anderem in den Bereichen XR-Entwicklung, 3D-Grafik, Modellierung, digitale Zwillinge, künstliche Intelligenz und Content-Produktion fördern.

Von der Forschung in die industrielle Praxis

Die EU schafft somit gesetzliche Rahmenbedingungen und fördert zugleich Forschung und Innovation. Entscheidend ist jedoch, ob Unternehmen die damit verbundenen Chancen tatsächlich aufgreifen. Europäische Unternehmen entwickeln bereits Hardware, Software und industrielle Anwendungen für virtuelle Welten – von XR-Brillen und 3D-Simulationen über digitale Zwillinge bis hin zu Trainings- und virtuellen Produktionsumgebungen.

Gerade Deutschland versucht, Forschungsergebnisse und europäische Initiativen in industrielle Anwendungen zu überführen. Ein Beispiel hierfür ist ARENA2036 in Stuttgart. Der öffentlich-private Forschungscampus widmet sich der Mobilität und Produktion der Zukunft. Die Baukosten der Forschungsfabrik wurden jeweils zur Hälfte aus Mitteln des Europäischen Fonds für regionale Entwicklung, die über das Land Baden-Württemberg bereitgestellt wurden, und von der Universität Stuttgart getragen.

Im Jahr 2026 erhielt ARENA2036 zudem die Bewilligung für das „Industrial Metaverse Reallabor“. Gemeinsam mit Fraunhofer-Instituten und weiteren Partnern soll dort ein kollaboratives industrielles Metaverse entwickelt und praktisch erprobt werden. Solche Reallabore entsprechen dem Grundgedanken eines weiteren europäischen Innovationsinstruments: Regulatory Sandboxes ermöglichen es Unternehmen, neue Technologien unter kontrollierten Bedingungen und im Austausch mit den zuständigen Behörden zu testen.

Dabei ist jedoch eine wichtige Unterscheidung erforderlich. Die EU verpflichtet die Mitgliedstaaten nicht dazu, spezielle VR-Sandboxes einzurichten. Der AI Act sieht vielmehr mindestens eine KI-Regulierungs-Sandbox mit nationaler Abdeckung je Mitgliedstaat vor. Nach der inzwischen angepassten Regelung soll diese spätestens bis zum 2. August 2027 betriebsbereit sein. Zusätzlich können sektorale, regionale oder gemeinsame grenzüberschreitende Sandboxes entstehen.

Solche kontrollierten Testumgebungen sollen Innovation ermöglichen und zugleich rechtliche Sicherheit schaffen. Unternehmen können ihre Systeme unter behördlicher Begleitung entwickeln und erproben, bevor sie auf den Markt gebracht werden. Für Anwendungen, die Virtual Reality mit künstlicher Intelligenz verbinden – beispielsweise KI-gesteuerte Avatare oder immersive Trainingssysteme –, können diese Sandboxes deshalb besonders relevant sein.

In Deutschland besteht allerdings die Gefahr, dass die föderale Aufteilung von Zuständigkeiten zu komplizierten Abstimmungsprozessen führt. Wenn Bundes- und Landesbehörden unterschiedliche Zuständigkeiten, Verfahren oder Förderprogramme entwickeln, können zusätzliche bürokratische Hürden entstehen. Gerade für kleine und mittlere Unternehmen ist deshalb entscheidend, dass Ansprechpartner, Genehmigungswege und rechtliche Anforderungen möglichst transparent und einheitlich gestaltet werden.

VR zwischen Marktrisiko und wirtschaftlichem Potenzial

Der Blick in die USA verdeutlicht, wie unsicher der Markt für klassische VR-Hardware weiterhin ist. Meta hat seine Aktivitäten im Bereich Virtual Reality und Metaverse deutlich umstrukturiert und Teile seiner Investitionen stärker auf KI-gestützte Wearables und Smart Glasses ausgerichtet. Reality Labs verzeichnete allein im ersten Quartal 2026 einen operativen Verlust von mehr als vier Milliarden US-Dollar. Von einem vollständigen Rückzug aus Virtual oder Mixed Reality kann dennoch keine Rede sein: Meta entwickelt weiterhin Quest-Produkte sowie Mixed-Reality- und Wearable-Technologien.

Für die Zukunft bedeutet dies: Auch wenn die große Vision eines allumfassenden „Metaverse“ vorerst an öffentlicher Strahlkraft verloren hat, verschwindet die zugrunde liegende Technologie keineswegs. Besonders dort, wo virtuelle Realität einen konkreten wirtschaftlichen oder gesellschaftlichen Nutzen bietet – etwa in Industrie, Maschinenbau, Medizin, Bildung, Architektur, Simulation und digitaler Zusammenarbeit –, dürfte sie weiter an Bedeutung gewinnen.

VR könnte sich damit langfristig weniger als universelles Massenprodukt für Konsumenten und stärker als spezialisiertes Werkzeug für professionelle Anwendungen etablieren. Für Europa eröffnet sich daraus eine reale Chance: Vielleicht wird hier nicht der nächste globale VR-Plattformkonzern entstehen. Europa kann jedoch seine starke Forschungslandschaft, seine industrielle Kompetenz und seine hohen Standards in innovative Anwendungen und spezialisierte Produkte übersetzen. Ob dies gelingt, hängt letztlich davon ab, ob Förderung und Regulierung nicht nur ambitioniert formuliert, sondern auch innovationsfreundlich, koordiniert und unbürokratisch umgesetzt werden.